"En el espacio también existe la rutina"

Miguel López-Alegría, ex comandante de la Estación Espacial Internacional, se dedica a lo que todos los niños sueñan con cumplir algún día: viajar al espacio. Hace tan sólo unos meses logró convertirse en el astronauta de la NASA que ha realizado el vuelo más largo en solitario, además de obtener el récord de número de horas en paseos espaciales. Coversamos con él en su última visita a Madrid, su ciudad de nacimiento hace 49 años, para hablar de su profesión.

¿De pequeño, como le sucede a muchos niños, quería ser astronauta?
Sí, pero quería ser astronauta y también otras cosas como arquitecto, bombero, etcétera. La idea, de verdad, se me planteó mucho más tarde, cuando tenía diecisiete años.

¿Qué cualidades hay que tener para llegar a ser astronauta?
La cualidad más importante es, aunque suene muy raro, ser un buen operador. Debe ser una persona que sepa realizar una conexión física y funcional entre dos aparatos o sistemas independientes, que tome decisiones rápidamente teniendo en cuenta todo lo que está pasando. También que interprete correctamente lo que le están transmitiendo los aparatos, lo que está percibiendo de los sensores que tiene detrás de él; y por último, saber trabajar muy bien en equipo, porque las misiones tripuladas tienen, por lo menos, dos o tres personas.

¿Qué estudios son necesarios para cumplir el sueño de ser astronauta?
Esta profesión no tiene una carrera que se llame así y que puedas estudiar. Tienes que acceder, en el caso de la NASA, como piloto militar, como científico o como ingeniero. Por tanto, cualquier educación técnica sirve para entrar. Luego se debe tener una cierta experiencia y éxito en tu profesión y en tu carrera; más tarde debes pasar a la selección de astronautas y entonces se medirá la calidad de tu preparación y la eficacia de tu trabajo en tu carrera profesional

¿Hace falta marcharse a Estados Unidos a estudiar y trabajar?
No, tengo entendido que la Agencia Espacial Europea (ESA) va a hacer otra selección de astronautas dentro de poco, no sé si en un año o dos, pero en un corto plazo de tiempo.

¿Qué les recomienda a los jóvenes que realmente se plantean dedicarse a esta profesión?
Primero deben poseer una preparación científica (matemáticas, física, química, astronomía, etcétera), pero sólo deben estudiar estas materias si de verdad les gustan, y no sólo para llegar a ser astronauta, porque serás mejor en una cosa que te guste que en otra que haces por razones externas.

¿Cuál es la edad mínima y máxima para poder ser astronauta?
Quitando casos excepcionales como el del ex senador John Glenn, que subió al espacio con 77 años, lo normal es tener una edad comprendida entre los 30 y los 59 años, siempre y cuando se pasen las pruebas médicas.

¿Cuál es la mayor dificultad que siente un astronauta cuando viaja al espacio?
Dejando a un lado la parte emocional, la familia y los amigos, lo más difícil es la relación con el equipo de la Tierra. Éste prepara unas actividades para hacer durante el día y ellos procuran tener toda la información de cómo hacer el trabajo, dónde se encuentran las cosas que se necesitan, las herramientas, las piezas y un seguimiento de cómo se desarrolla todo. Realizan una labor muy buena para intentar saber las cosas que hacen falta, pero hay veces que no puedes entender algo, no encuentras un objeto o no está suficientemente detallado cómo hacer alguna tarea. Entonces, ¿qué puedes hacer? Si yo preguntase dónde está algo, van a creer que ellos no lo han explicado suficientemente para que yo pueda entenderlo. Sin embargo, no quieres estar todo el día buscando una cosa que puede ser fundamental. Es quizás por eso que lo más difícil sea la relación entre el grupo de control de la Tierra y el astronauta en el espacio. Hay que intentar llegar a ese equilibrio para poder admitir que no entiendes una cosa y que a la vez ellos no sientan que estás quejándote. Hay que partir de una base para el entendimiento mutuo. Tú tienes que poder decir lo que piensas y ellos tienen que entender que no eres una máquina.

¿Cuál es el éxito del que se siente más satisfecho como profesional?
Durante esta última misión, en el transbordador, había un panel solar desplegado y una de las tareas que teníamos que hacer era plegarlo, algo fundamental para poder realizar las misiones siguientes. Hubo problemas graves, porque el panel era de ochenta metros de largo, y había que doblarlo casi como un mapa de carreteras. Todo el equipo de Tierra y los que estaban a bordo hicimos una cooperación fundamental para conseguirlo. Quedé muy satisfecho, porque esto era muy importante para mí.

¿Cuál es el día a día cuando está en el espacio?
La rutina en el espacio es prácticamente igual que en la Tierra. Dormía unas ocho horas al día, trabajaba unas nueve y dedicaba una al almuerzo. Luego aprovecho una o dos horas para hacer ejercicios cardiovasculares, en una cinta para correr y en una bicicleta estática, además de algo de musculación. Es muy importante mantenerse en forma en el espacio, para poder llevar a cabo todos los trabajos y funciones que tenemos asignados. Por la noche cenaba, escribía a la familia y a los amigos, y otra vez a dormir. Así son los días de lunes a viernes. Los sábados por la mañana recogemos la Estación, hacemos la limpieza y el mantenimiento a fondo. La tarde del sábado y todo el domingo lo tenemos libre. Aprovechamos para ver películas o mirar por la ventanilla y contemplar y hacer fotos a la Tierra desde allá arriba. Es una visión impresionante.

¿Cómo son los alimentos que ingieren en el espacio?
La comida es buena, pero suele aburrir un poco porque se repite cada diez días. No hay variedad; la carne con patatas que tenemos el día uno es exactamente igual que la del día once.

¿Cuál es el procedimiento para suministrarles esa comida?
Mediante una nave que envían cada dos o tres meses y que vuela hasta la Estación de forma automática. A veces hay suerte y llegan aceitunas, anchoas,… No sólo trae alimentos, sino también combustible y enseres básicos. Aprovechamos para llenarla de basura y deshechos para el viaje de vuelta. Antes de llegar a la atmósfera de la Tierra se desintegra.

¿Cuánto cuesta más o menos enviar esa nave?
Cada kilo que nos llega a la Estación cuesta unos mil ochocientos euros, así que el viaje de la nave en su conjunto podría superar los siete mil euros.

¿Cuándo volverá un astronauta a pisar la Luna?
Viajar a la Luna es sólo cuestión de dinero. Cuando sea rentable me imagino que se volverá a ir.

¿Y a Marte?
Para poner el pie en el planeta rojo lo que hace falta es una tecnología más avanzada. Marte tendrá que esperar al menos treinta años.

Por último, ¿qué contacto suele tener con España?
Me encanta España, pero no he podido disfrutar de todo lo que me gustaría por mi trabajo. Espero poco a poco poder pasar más tiempo en este país, que también es el mío.

Un largo viaje de Madrid a las estrellas
Hijo de padre extremeño y de madre norteamericana, ambos ya fallecidos, Miguel López-Alegría nació en Madrid en mayo de 1958. Pronto se trasladó a Estados Unidos, donde creció en la localidad de Misión Viejo (California). Más tarde, se enroló en la Marina, se graduó en ingeniería en la Academia Naval y luego realizó un máster en ingeniería aeronáutica en la Escuela Naval de Posgrado. En 1981 y tras un entrenamiento de vuelo, fue designado aviador naval. Su trayectoria en la NASA comienzó en 1992, cuando tras un año de entrenamiento fue nombrado astronauta. Su primera misión especial con la agencia fue la STS-73 en 1995. Posteriormente, durante varios años, lideraría la oficina de operaciones de la tripulación de la Estación Espacial Internacional (ISS) antes de volver al espacio a bordo del STS-92 en 2000 y del STS-113 en 2002. En 2007 este hispano-estadounidense concluyó una misión de 215 días a bordo de la nave espacial Soyouz, convirtiéndose en el primer astronauta de la NASA en marcar un vuelo en solitario tan largo. Además, acumuló un total de 67 horas y 40 minutos de tiempo en paseos espaciales, sólo superado en toda la historia por el astronauta ruso Anatoli Soloviov.

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